Il semble que ce soit par professionnalisme dans son métier de drapier que Van Leeuwenhoek utilise cet instrument optique, pour pouvoir apprécier la qualité du drap et compter plus aisément le nombre de fils par unité de surface.
Il finira même par construire un petit appareil dans lequel la lentille biconvexe se trouve insérée entre deux plaques d'argent ou de cuivre. Percée d'un très petit orifice, l'instrument lui permet d'obtenir d'excellentes images avec un grossissement pouvant aller jusqu'à 300 fois malgré sa rusticité. L'objet est maintenu à la distance focale (distance qui sépare le foyer d'un système optique et le plan principal de celui-ci) au sommet d'une tige dont on peut régler la hauteur par un système muni d'une vis sans fin.
Van Leeuwenhoek a été proposé comme étant le père de la protozoologie (étude des protozoaires en zoologie) et de la bactériologie (étude des bactéries) malgré son ignorance de l'histoire naturelle.